Cette mode semble avoir fait son apparition dans la deuxième moitié des années 1990, sans que l'on sache exactement dans quelles circonstances elle est née.
Il s'agirait d'un retour aux valeurs traditionnelles : jupes ne montant pas plus haut que le genou, manches longues, absence de décolletés. Ces règles sont cependant parfois transgressées.
Le Gothic Lolita se différencie surtout du mouvement gothique occidental par sa mentalité. Alors que ce dernier est fondé sur une certaine culture et une certaine sensibilité ou philosophie de base, le Gothic Lolita est principalement une question de look, bien que le style gothique au sens occidental du terme existe aussi au Japon.
Le mot « Gothic » dans Gothic Lolita se réfère, non pas au mouvement social né à la fin du XXe siècle, mais à l'architecture gothique et à ses formes raffinées. Le mot « Lolita » fait référence non pas au roman Lolita de Nabokov, ni à son adaptation par Stanley Kubrick, mais à la jeunesse (lolo signifie « adolescent » en espagnol et lolicon est le diminutif japonais de "lolita complex" ou le complexe de la petite fille ).